Родилась Елизавета Ивановна Навалихина (в девичестве Агапова) в казачьей станице Бердской Оренбургской губернии. Окончила Оренбургский Николаевский (учительский) институт и два года проработала в родной Бердской станице домашней учительницей детей одного врача.
Осенью 1877 года Елизавета Ивановна прибыла в Камышлов (современная Свердловская область) по назначению Оренбургского учебного округа. Ей было 20 лет. В том же 1877 году Елизавету Ивановну коллектив Камышловской женской прогимназии избирает ее начальницей. Помимо прямых обязанностей, Елизавета Ивановна преподавала французский язык, владея им в совершенстве.
Фотографии и воспоминания гимназисток берегут образ самой молодой начальницы. Среднего роста, полноватая, с небольшими серыми умными глазами, с темно-русыми волосами, собранными в гладкую прическу, она была всегда просто и скромно одета (обычно – в темно-синее платье с освежающим белым воротничком и брошкой). Вежливость в обращении и с учащимися, и с коллегами была отличительной чертой Е.И. Навалихиной.
В 1880 году она выходит замуж за Евгения Григорьевича Навалихина, мещанина, первого владельца Обуховского минерального источника, потомственного почетного гражданина города Камышлова (1875 год).
В 1902 году коллектив учителей и общественность города отмечали 25-летие трудовой деятельности начальницы гимназии.
«Добрым словом хочется вспомнить начальницу гимназии Елизавету Ивановну Навалихину. Она была человеком гуманным, отзывчивым, но строгим и требовательным, умела держать в поле зрения весь коллектив учащихся. Мы боялись её и уважали. Для меня было самым большим наказанием, если, узнав о моих шалостях, она скажет: «Не ожидала я от вас этого, Надина!» Легче было бы, если она наказала меня по заслугам. Ясно, что услышать еще раз такое порицание не хотелось» (из воспоминаний гимназистки 1916 года Н.П. Иевлевой).
С приходом советской власти Елизавета Ивановна была оставлена на своем посту и до 1923 года продолжала быть заведующей школой 2-й ступени. По болезни вышла на пенсию на 65 году жизни, имея стаж работы 45 лет.