Иосиф Львович Дебу (Joseph de Desbout), выходец из знатной дворянской семьи, родился 30 декабря 1787 года (по старому стилю — 19 декабря) в городе Ливорно Великого герцогства Тосканского (ныне итальянского региона Тоскана).
В 1781 году Иосиф вместе с отцом переехал в Санкт-Петербург, где получил начальное образование в Инженерном шляхетном кадетском корпусе. В 1793 году он поступил на военную службу в лейб-гвардии Семёновский полк.
В 1809 году был направлен в Эстляндию для защиты побережья Финского залива от возможного нападения шведов. 16 ноября того же года был назначен шефом Казанского мушкетерского полка, дислоцированного на Кавказской линии. В 1810 году принял участие в экспедиции против кабардинцев и проявил мужество и отвагу во время переправы войск через Терек.
В 1813 году Иосиф Дебу был назначен на должность начальника левого фланга Кавказской линии. 22 июня 1815 года он принял командование Казанским пехотным полком. А 30 августа 1816 года Иосиф Дебу получил звание генерал-майора и возглавил 1‑ю бригаду 22‑й пехотной дивизии, а также стал начальником правого фланга Кавказской линии.
11 января 1826 года Дебу по состоянию здоровья оставил военную службу и перешёл на гражданскую, получив звание действительного статского советника. 7 июня 1827 года он был назначен гражданским губернатором Оренбурга.
Во время эпидемии холеры 1829 года он, благодаря своим разумным действиям, значительно способствовал сохранению порядка в губернии. 2 декабря 1832 года он был произведён в тайные советники и назначен присутствующим в 7‑м департаменте Правительствующего Сената. После этого он передал губернаторские полномочия действительному статскому советнику Николаю Васильевичу Жуковскому (1793–1852).
В 1837 году в Москве был опубликован его труд , в котором содержалась информация о географических и природных особенностях, промышленных предприятиях, населении, религиозной и культурной жизни региона, а также об истории основания первых городов и крепостей Оренбургского края.
За свою сорокапятилетнюю государственную службу Дебу был удостоен многих наград. Он был отмечен знаком отличия, а также являлся кавалером орденов Святой Анны I степени, Святого Георгия и Святого Владимира IV степени, а также прусским орденом «Pour le Merite» (1807 год).
Был женат на Софье Андреевне фон Форст (Sofia von Forst). У них родился сын Александр (1802–1862), который впоследствии стал генерал-лейтенантом и участвовал в Кавказской войне.
Иосиф Дебу скончался 22 апреля (по старому стилю — 10 апреля) 1842 года в Москве в возрасте 67 лет. Похоронен на Введенском кладбище.
