В последние майские дни (по ст. с.) 1892 года Оренбург посетил Аполлинарий Михайлович Васнецов — знаменитый русский пейзажист, исторический живописец, график, декоратор, искусствовед XIX-XX веков и младший брат известного художника Виктора Михайловича Васнецова. Но если Виктора привлекали волшебные и сказочные сюжеты, то Аполлинарию было суждено войти в историю искусства с картинами-реконструкциями исторического бытия Руси, которые основывались на глубоком знании истории родного отечества.
А.М. Васнецов, Оренбургские степи, 1893 год. Вятский художественный музей им. В.М. и А.М. Васнецовых, г. Киров
В поисках новых впечатлений и мотивов Аполлинарий Васнецов путешествовал. Он побывал на Украине, в Крыму, на Кавказе, Урале, в Прибалтике, объездил всю европейскую часть России, отовсюду привозя многочисленные этюды. Посетив Оренбургскую губернию, художник был увлечен степями и сыртами нашего края.
31 мая (13 июня по нов. с.) 1892 года газета Оренбургский листок писала:
A.М. Васнецов, художник и талантливый пейзажист, в настоящее время гостит в Оренбург. Он член товарищества передвижных выставок. Г. Васнецов сделал уже много этюдов в окрестностях Оренбурга и в Илецкой Защите и даже подмалевана им одна большая картина. Художник этот увлечен нашими степями и сыртами нашего края. Из Оренбурга он направится в горную Башкирию, в Уфу и Златоуст. Впрочем, Урал уже знаком г. Васнецову. На последней передвижной выставке обращал на себя внимание его пейзаж северного Урала, приобретенный г. Третьяковым для его знаменитой московской галереи. Другой, тоже уральский – пейзаж, «Тайга», отправляется академией художеств на всемирную выставку в Чикаго.
A.М. Васнецов младший брат жанриста и религиозного живописца В.М. Васнецова, написавшего недавно дивный лик Богоматери для наместной иконы в Киевском Владимирском соборе. Мы слышали, что здешние учебные начальства приглашают г. А.М. Васнецова обозреть работы учеников по классу рисования и черчения.
После его путешествия по Среднему и Южному Уралу был написан эпический пейзаж «Оренбургские степи». Работа, которая изначально задумывалась как этюд, в окончательном варианте приобрела черты законченной картины. Горизонтальный формат холста, многоплановость композиции, ритм уходящих к горизонту холмов, сдержанная цветовая гамма – всё способствует передаче эпической широты и сурового величия нашего степного края.
Кроме художественной практики, Аполлинарий Михайлович активно занимался общественной деятельностью, будучи участником различных обществ (Союз русских художников, Археологическое общество) и комиссий по охране памятников культуры.
